El diseño web adaptativo alude al hecho de diseñar páginas para que adapten su contenido a la resolución y/o tamaño de la pantalla donde estamos viendo dicho contenido. No es lo mismo ver una web en un monitor de 27 pulgadas 4K que en una pantalla de móvil de poca resolución.
El término adaptativo se utiliza cuando realizamos distintos diseños para distintas resoluciones, de forma que el navegador carga uno u otro diseño en función del tamaño de pantalla. Podemos conseguirlo a través de media-queries
Por otra parte, el diseño responsive se utiliza cuando se plantea un único diseño, que automáticamente se adapta a distintos tamaños o resoluciones de pantalla. Para esto, utilizamos estrategias como Flexbox o el uso de algunos frameworks de diseño.
Ambas estrategias son válidas y aceptadas actualmente. Podemos emplear aquella con la que nos sintamos más cómodos o que mejor se adapte a lo que realmente queremos hacer, teniendo en cuenta que algunas estrategias responsive no permiten llegar a controlar del todo la disposición final de los elementos, sino simplemente que se auto-dispongan en función del tamaño disponible.